July, 2013, Toulouse, France

ফ্রান্সের জাতীয় খেলা বাইসাইকেল রেস (Le Tour de France), প্রতিবছর জুলাই মাসে তিন সপ্তাহ ধরে প্রায় সাড়ে তিনহাজার কিলোমিটারের এই রেস চলে ফ্রান্স ও তার আশেপাশের কিছু দেশ জুড়ে। কত চড়াই-উৎরাই, কত গ্রাম, কত শহর, কত পথ, কত পাহাড় পেরিয়ে যায় এই সাইকেল আরোহীরা, তবুও ক্লান্ত হয় না খেলোয়াড়। এই খেলাকে ঘিরে কত উৎসাহ এখানের স্থানীয় মানুষের।

শুরু হয়েছিল ১৯০৩ সালে, মাঝে দুই বিশ্ব যুদ্ধের সময় বন্ধ ছিল এই ট্যুর দে ফ্রান্স প্রতিযোগিতা। এ বছর এই খেলার একশো বছর পূর্ণ হল। নানান পর্বে এই খেলা চলে। প্রথম তিন পর্বের রেস এ বছর শুরু হয়েছে ফ্রান্সের একমাত্র দ্বীপ করসিকায় (Corsica)।

গত দু’বছর ধরে মানে আটানব্বই ও নিরানব্বই – তম ট্যুর দে ফ্রান্স প্রতিযোগিতা তুলুসের পাশের গ্রাম দিয়ে পার হয়েছিল। এখানে অনেকে আছে ট্যুর দে ফ্রান্স-এর সম্পূর্ণ পথ গাড়ি দিয়ে অনুসরন করে। অনেকে সারা বছর ধরে শুধু এই দিনটির জন্য তৈরি হয়। সকালের কাগজে, স্থানীয় খবরে ট্যুর দে ফ্রান্স এর সাইকেল আরোহীদের খাস খবর থাকবেই।

তাই যখন শোনা গেল ট্যুর দে ফ্রান্স তুলুসের পাশ দিয়ে যাবে, বিখ্যাত ট্যুর দে ফ্রান্স নিজের চোখে দেখার সুযোগ থেকে নিজেকে বঞ্চিত রাখতে মন সায় দিল না। সেই গ্রামে বাস যায় না কিন্তু এই বিশেষ দিনের জন্যে স্প্যেশাল বাস দিয়েছে ফ্রেঞ্চ ট্রান্সপোর্ট।

দেখে মনে হয় শুধুই সাইকেল চালানো, কিন্তু নানান নিয়ম এই খেলার। বিশেষ এই সাইকেল গুলোও অনেক দামী এবং বিশেষ ভাবে তৈরি। যখন পৌঁছলাম, প্রতিযোগিতা শুরু হতে বেশ সময় আছে। সাইকেল আরোহীদের সামনে ও পিছনের প্রচুর নিরাপদ রক্ষীর গাড়ি, সাইকেল বাহক গাড়ি, বড় বড় বাস, টেলিভিশন চ্যানালের গাড়ি, মেডিক্যাল ভ্যান – সব মিলিয়ে বেশ জমজমাট ব্যাপার। গ্রামের নির্জন পরিবেশে একটু আলোড়ন উঠেছে। তুলুসের পাশের গ্রামে এই খেলার এক পর্ব শুরু হবে। প্রচুর ভিড়, এমনকি বাড়ীর পোষা কুকুর ও এসেছে খেলা দেখতে।

ট্যুর দে ফ্রান্স লেখা টুপি, টি শার্ট, ব্যাগ ইত্যাদি বিক্রি হচ্ছে ট্যুর দে ফ্রান্স কর্তৃপক্ষ থেকে। সবাই ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছে রেস শুরু হওয়ার। এক একজন খেলোয়াড় সাইকেল নিয়ে কসরত করতেই উপস্থিত জনতা চিৎকার করে স্বাগত জানাচ্ছে। অনেক বাচ্চারা অটোগ্রাফ নিচ্ছে পছন্দের খেলোয়াড়ের।

বেশ দূর থেকে দেখা গেল একদল সাইকেল আরোহীদের। ঝড়ের গতিতে বাতাস কেটে হুঁশ হুঁশ করে দলটি বেড়িয়ে গেল আমাদের সামনে দিয়ে। পেছনে উত্তেজিত জনতার চিৎকার, ভালবাসার সম্ভাষণ। এবার ওরা প্রায় সারাদিন সাইকেল চালাবে।

২০০৩ থেকে নিয়ম হয়েছে ট্যুর দে ফ্রান্স এর শুরু ফ্রান্সের আশেপাশের দেশ থেকে হতে পারে কিন্তু খেলা শেষ হবে ফ্রান্সের মাটিতে। এবার প্যারিসে এসে ট্যুর দে ফ্রান্স এর পর্ব শেষ হয়েছে।  এ বছর ট্যুর দে ফ্রান্স বিজেতা ব্রিটিশ সাইকেল আরোহী Team Sky এর Chris Froome।

গতির এই খেলা প্রতিবছর ফ্রান্স বাসীর দিনযাপনের সঙ্গে জুড়ে থাকে। সারাবছরই এই রকম অনেক সাইকেল আরোহীর দল বেড়িয়ে পড়ে পাহাড় জঞ্জলের রাস্তায়।